Rode lichttherapie gebruikt voornamelijk licht in het golflengtebereik van 600 - 700 nm. Dit specifieke scala aan golflengten is gevonden dat het unieke en gunstige effecten heeft op de cellen van het lichaam, met name op de mitochondriën.
Mitochondria bevatten een molecuul genaamd cytochroom C -oxidase, een belangrijk onderdeel van de elektronentransportketen die betrokken is bij de ATP -productie. Rood licht in het bereik van 600 - 700 nm wordt sterk geabsorbeerd door cytochroom C -oxidase. Wanneer cytochroom C -oxidase rood licht absorbeert, veroorzaakt dit een reeks veranderingen binnen de mitochondriën.
Een van de belangrijkste effecten is een toename van de productie van ATP. Door de functie van de elektrontransportketen te verbeteren, stimuleert rood licht de mitochondriën om meer ATP te produceren. Deze verhoogde beschikbaarheid van energie in de cel heeft veel gevolgen. In huidcellen betekent bijvoorbeeld meer ATP dat de cellen meer energie hebben voor processen zoals celdeling, collageensynthese en de herstel van beschadigde weefsels. Collageen is een eiwit dat essentieel is voor het behoud van de structuur en elasticiteit van de huid. Een toename van collageensynthese kan leiden tot een vermindering van het uiterlijk van rimpels en fijne lijntjes, evenals een verbetering van de huidtextuur.